Ahlat doğumlu olan Prof.Dr. Zafer AKBAŞ lisans eğitimini İstanbul Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi'nde, Yüksek Lisans eğitimini İstanbul Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü'nde tamamlamıştır. Doktora eğitimini ise Prof.Dr. Jale CİVELEK'in danışmanlığında Marmara Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü Siyaset ve Sosyal Bilimler Bilim Dalı'nda "Irak Sorununun Uluslararası Boyutu ve Türkiye" başlıklı tez ile tamamlamıştır.
İnönü Üniversitesi İktisadi ve İdari Bilimler Fakültesi'nde Araştırma Görevlisi olarak akademik hayatına başlayan Akbaş, sonraki yıllarda Düzce Üniversitesi'nde Öğretim Görevlisi ve Yardımcı Doçent olarak görev yapmıştır. 2013 yılında Uluslararası İlişkiler alanında Doçent olan Akbaş, aynı üniversitede Prof.Dr. olarak göreve devam etmektedir.
Düzce Üniversitesi İşletme Fakültesi Uluslararası İlişkiler Bölümü kurucu bölüm başkanlığını üstlenen Akbaş, halen Akçakoca Bey Siyasal Bilgiler Fakültesi Uluslararası Bölüm Başkanı olarak görev yapmaktadır. Akbaş, 2021 yılında Düzce Üniversitesi'ne bağlı enstitülerin kapatılması ile birlikte Sosyal Bilimler Enstitüsü Müdürlüğü görevi sona ermiş, akabinde 2022 Eylül ayına kadar Lisansüstü Eğitim Enstitüsü'nün kurucu müdürü olarak  görevini üstlenmiştir.

Akbaş'ın akademik ilgi alanları arasında Ortadoğu, Türk Dış Politikası, ABD Dış Politikası, Uluslararası Güvenlik, Uluslararası Göç, Enerji, Uluslararası Siyaset ve Bölgesel Çalışmalar yer almaktadır.